La mitocondria es un orgánulo de las células de los seres vivos que oxidan las moléculas químicas necesarias para que se pueda dar el metabolismo y producen la mayor parte del Adenosín Trifosfato (ATP), un nucleótico fundamental para la obtención de energía. Sería, por así decirlo, la central energética de la célula y, por lo tanto, el motor primero de cualquier organismo vivo.
La científica estadounidense Lynn Margulis, junto con otros científicos, recuperó en torno a 1980 una antigua hipótesis, reformulándola como "teoría endosimbiótica", para explicar el origen de las mitocondrias dentro de las células. Según esta versión actualizada, hace unos 1.500 millones de años, una célula procariota (sin núcleo celular definido) capaz de obtener energía de los nutrientes orgánicos empleando el oxígeno molecular como oxidante, se fusionó en un momento de la evolución con otra célula procariota o eucariota primitiva al ser fagocitada sin ser inmediatamente digerida, un fenómeno frecuentemente observado. De esta manera se produjo una simbiosis permanente entre ambos tipos de seres: la procariota fagocitada proporcionaba energía, especialmente en forma de ATP y la célula hospedadora ofrecía un medio estable y rico en nutrientes
a la otra. Este mutuo beneficio hizo que la célula invasora llegara a
formar parte del organismo mayor, acabando por convertirse en parte de
ella: la mitocondria. Un factor que apoya esta teoría es que las
bacterias y las mitocondrias tienen mucho en común, tales como el
tamaño, la estructura, componentes de su membrana y la forma en que
producen energía, etc.
Las mitocondrias poseen su propio ADN y están recubiertas por su propia membrana. Otra evidencia que sostiene
esta hipótesis es que el código genético del ADN mitocondrial no suele
ser el mismo que el código genético del ADN nuclear. A lo largo de la historia común la mayor parte de los genes mitocondriales han sido transferidos al núcleo, de tal manera que la mitocondria no es viable fuera de la célula huésped y ésta no suele serlo sin mitocondrias.
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