¿Qué es "The Blue Marble" ("La canica azul")?

"The Blue Marbel" es una fotografía del planeta Tierra tomada el 7 de diciembre de 1972 por la misión Apollo 17, en su trayecto de ida hacia la Luna.

En la imagen se puede observar la esfera planetaria completamente iluminada, puesto que el módulo espacial se encontraba con el Sol a sus espaldas, siendo esta la primera fotografía que lo conseguía. Capta desde las costas meridionales del Mediterráneo hasta el continente antártico y, pese a la intensa nubosidad, se puede ver perfectamente casi todo el litoral de África, la península arábiga y Madagascar.

El astronauta que consiguió la fotografía AS17-148-22727 (su designación oficial por la NASA) fue, con toda probabilidad, Jack Schmitt, pero la agencia espacial norteamericana otorga los créditos a toda la tripulación (es decir, Schmitt se reparte el privilegio con  Eugene Cernan y Ronald Evans). Para ellos, vista la Tierra en la inmensidad del espacio, solamente parecía una pequeña "canica azul".

¿Qué es un escualo?

El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus)

 Escualo es una acepción para referirnos a los tiburones. La palabra procede del latín squalus, que significa "lija", puesto que la piel de estos peces cartilaginaosos era utilizado con ese fin en la Antigüedad, al presentar un aspecto rugoso debido a unas escamas, conocidas como "dentículos dérmicos", con las hendiduras hacia adentro en lugar de hacia afuera, como en el resto de los peces, que favorecen la movilidad, haciendo que el animal sea más veloz y más silencioso.

Sin embargo, pese a la generalización de este término como sinónimo de tiburón, no todos los tiburones son escualos. El superórden de los Selachimorpha tiene ocho órdenes no extintas, entre las que se encuentran la de los Lamniformes (donde se encuentran el tiburón blanco, el marrajo o el toro), los Carcharhiniformes (el tiburón gris, el tigre, el azul, el martillo o el cazón) y los Squaliformes, es decir, los escualos.

Los escualos tienen se diferencian del resto de los tiburones por carecer de membrana nictitante (tercer párpado) y, sobre todo, por no tener aleta anal.

Entre los escualos se encuentran el tiburón vaca, el tiburón durmiente y el tiburón boreal o de Groenlandia, uno de los tiburones de mayor tamaño, que ronda los 7 metros de longitud en su estadio adulto.

¿Qué es una geoda?

Una geoda es una estructura sedimentaria esférica que produce una cavidad dentro de una estructura rocosa debido a la cristalización de diferentes materiales a bajas presiones.

Generalmente, las geodas se forman al ser arrastrados por el agua minerales (tales como calcita, pirita, caolinita, esfalerita, millerita barita, dolomita, limonita, smithsonita y cuarzo, que es, con mucho, el mineral más común y abundante en geodas) en el interior de rocas basálticas y calizas (la mayor parte de las geodas tienen una cáscara de calcedonia, que es un derivado criptocristalino del cuarzo.

Los cristales que se forman son más grandes de lo habitual, dado que la carcasa cuarcítica donde se depositan, los protegen de las presiones elevadas, pudiendo expandirse cuanto le permitan los límites de la oquedad. 

Cristales de la geoda de la Cueva de los Cristales, en Naica.

En 2000, un equipo de geólogos encontraron una cueva llena de gigantescos cristales de yeso en una mina de plata abandonada cerca de Almería. La cavidad, que mide 1,8 x 1,7 metros y tiene 8 metros de largo, sería la mayor geoda que se ha encontrado. Por su parte, la Cueva de los Cristales (Naica, Chihuahua, México) presenta una cámara principal que contiene algunos de los cristales naturales más grandes jamás encontrados: el más grande es de selenita y tiene 12 metros de largo, 4 metros de diámetro y 55 toneladas de peso.

¿De qué color tienen la sangre los pulpos?

Si alguien ha respondido que los pulpos tienen la sangre de color azul, se ha acercado, pero ha fallado por completo, puesto que los pulpos no tienen sangre, si no hemolinfa, que es el líquido circulatorio de los artrópodos y los moluscos.

La hemolinfa, como la sangre, se encarga del transporte de nutrientes a las células del animal y de recoger sus desechos, de mantener la presión en determinadas partes del cuerpo, de ofrecer soporte inmunitario y coagulante y de transportar las hormonas y el oxígeno. Sin embargo, no va canalizada por vasos sanguíneos, sino que, salvo contadas ocasiones, baña directamente los órganos a partir de un único vaso sanguíneo dividido en departamentos comunicados entre sí, el último de los cuales hace las veces de corazón.

La hemolinfa presenta un color azulado (aunque puede variar de tonos más violáceos a otros más verdosos, incluso ser incolora) puesto que transporta en suspensión una proteína denominada hemocianina (de hemo, "sangre" y cian, "azul"). Al igual que la hemoglobina presente en nuestra sangre, la hemocianina transporta el oxígeno al reaccionar los átomos de metal que contiene; pero, mientras que en la hemoglobina ese metal es el hierro, en la hemocianina es el cobre quien cumple esa función, y su óxido da una tonalidad azulada. Además, la hemocianina no va asociada a ninguna célula sanguínea, como es el caso de la hemoglobina y los hematíes, puesto que está suspendida en la hemolinfa. 

Pese a que por la capacidad de oxidación del cobre y por su sistema de transporte, pudiera considerarse que la hemocianina tiene un menor rendimiento que la hemoglobina de la sangre, las condiciones medioambientales de presiones con bajos niveles de oxígeno y frío intenso, donde viven crustáceos y molúscos, hacen que la hemocianina sea mucho más eficiente.

¿Qué es el carbunco?

Filamentos de carbunco en sangre de oveja

El carbunco es una enfermedad producida por en Bacillus anthracis, que puede afectar a todos los animales con regulación endotérmica y que se manifiesta en el hombre según tres formas de contagio: la pulmonar, que es prácticamente letal; la intestinal, que produce la muerte en la mitad de los casos; y la cutánea, la más leve y de la cual recibe el nombre: del grigo anthrakis (ἄνθραξ), "carbón".

El Bacillus anthracis es una bacteria que se reproduce por esporas y que eclosiona dentro del animal infectado. El organismo sobrevive en las capas superficiales de suelo, normalemente hasta unos 6 cm de profundidad, por lo cual no se suelen encontrar en terrenos bien drenados y uso intenso para la agricultura. Es por ello que, en la Antigüedad, la enfermedad, que ya era bien conocida por griegos y romanos, fuera asociada al oficio de pastoreo puesto que, al ser una zoonosis (es decir, una enfermedad que se transfiere de los animales al hombre), eran las personas dedicadas a estas tareas las que solían presentar cuadros de infección más habitualmente.

Conocido también por su nombre inglés ántrax, fue experimentado como arma biológica por los aliados durante la II Guerra Mundial y por ambos ejes durante la Guerra Fría. En 1979, en la localidad rusa de Ekaterinburgo, se produjo una fuga accidental de estas esporas de una instalación militar cercana, que produjo casi un centenar de muertes. En 2001, Estados Unidos sufrió un ataque terrorista al ser enviadas las esporas en cartas de correo, falleciendo 5 personas al inhalarlas.

¿Qué entendemos por tensión superficial?

Según la definición que nos ofrece la Física, la tensión superficial de un líquido es la cantidad de enegía necesaria para aumentar su superficie por unidad de área.

La tensión superficial está causada por los efectos de las fuerzas intermoleculares que existen en la interfase, es decir, los líquidos cuyas moléculas tengan una fuerza de atracción elevada tendrán una tensión superficial más poderosa. La interacción de las partículas en la superficie del agua hace que esta se presente como una auténtica cama elástica capaz de soportar el peso de partículas de polvo, hojas y pequeño insectos, ya que las moléculas de agua se cohesionan al atraerse entre sí y son soportadas por las moléculas que tienen debajo.

La tensión superficial no deja de ser una suerte de arquitectura molecular muy precisa. Si se altera la composición molecular del líquido, al mezclarse con otra sustancia, la tensión superficial también variará. Es lo que sucede con el agua al mezclarse con el jabón, que cambia molecularmente hasta romper la fuerza de atracción que provoca su tensión molecular.También estas fuerzas dependen del medio que los rodea, produciéndose variaciones en la tensión según la temperatura, la presión y otros factores medioambientales.

¿Qué es el ácido fórmico?

El ácido fórmico, o ácido metanóico (CH₂O₂), es un ácido orgánico simple sintetizado de forma natural por determinados insectos, como las abejas y las hormigas, para su defensa. Es un ácido líquido, incoloro, de olor irritante, con punto de ebullición de 100,7 °C y de congelación de 8,4 °C y es completamente soluble en agua
 

Fue aislado por vez primera por el científico inglés John Ray en 1671, a partir de machacar un montón de hormigas rojas, y sería el quien le diera su nombre, derivado del latín formicam (hormiga). Se puede encontrar como componente natural en la miel, o en las ortigas. También forma parte de la lluvia ácida, pues se encuentra presente en la troposfera.

La exposición al ácido fórmico produce irritaciones en los ojos, las mucosas y la piel, y si es prolongada, llegar a provocar un edema pulmonar, con posterior shock y muerte por fallo respiratorio. Así que hay que tener cuidado con las hormigas.

¿Qué es una cucurbitácea?

Las cucurbitáceas son una familia de plantas herbáceas, rastreras o trepadoras, con hojas alternas en el tallo y flores unisexuales. Los frutos son muy variables, aunque generalmente se dan bayas o bayas modificadas, las denominadas "pepónides", quizá, el rasgo definitorio de esta familia de plantas, oriunda, en su mayor parte, del Nuevo Mundo.

Un pepónide es es un tipo de baya que procede de un ovario ínfero, y caracterizado por una cutícula dura e impermeable. Etimológicamente, la palabra procede del término latino pepo, que significa "sandía". Y es que las sandías, junto con los melones, los pepinos y las calabazas son pepónides, bayas modificadas de plantas de la familia cucurbitáceas.

¿Qué es un segundo?

Un segundo es la duración de 9 192 631 770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio (¹³³Cs), a una temperatura de 0 K.

Así define el Sistema Internacional de Unidades lo que es un segundo, la unidad de medida del tiempo. Hasta 1967 se definía como la ochenta y seis mil cuatrocientosava parte de la duración que tuvo el día sola medio entre los años 1750 y 1890 y, a partir de esa fecha, su medición se hace tomando como base el tiempo atómico.

 Su símbolo es s (en mínuscula y sin punto ni plural).

¿Para qué tiene nicotina el tabaco?

La nicotina es un alcaloide que se encuentra en altas dósis en las hojas de la planta del tabaco, Nicotiana tabacum, una solanácea familiar directo de la tomatera y la patatera. La planta del tabaco sintetiza este producto químico en las raíces, a partir de aminoácidos propios que son nitrogenados, y que es transportada por la savia hasta las hojas verdes. Constituye cerca del 5% de a planta.

El tabaco utiliza la nicotina, que es un potente veneno, para evitar plagas de insectos y, sobre todo, como buena parte de las plantas de su familia, para evitar competencia de otras plantas, empozoñando el terreno donde se asientan.

¿Qué es una mitocondria?

La mitocondria es un orgánulo de las células de los seres vivos que oxidan las moléculas químicas necesarias para que se pueda dar el metabolismo y producen la mayor parte del Adenosín Trifosfato (ATP), un nucleótico fundamental para la obtención de energía. Sería, por así decirlo, la central energética de la célula y, por lo tanto, el motor primero de cualquier organismo vivo.

La científica estadounidense Lynn Margulis, junto con otros científicos, recuperó en torno a 1980 una antigua hipótesis, reformulándola como "teoría endosimbiótica", para explicar el origen de las mitocondrias dentro de las células. Según esta versión actualizada, hace unos 1.500 millones de años, una célula procariota (sin núcleo celular definido) capaz de obtener energía de los nutrientes orgánicos empleando el oxígeno molecular como oxidante, se fusionó en un momento de la evolución con otra célula procariota o eucariota primitiva al ser fagocitada sin ser inmediatamente digerida, un fenómeno frecuentemente observado. De esta manera se produjo una simbiosis permanente entre ambos tipos de seres: la procariota fagocitada proporcionaba energía, especialmente en forma de ATP y la célula hospedadora ofrecía un medio estable y rico en nutrientes a la otra. Este mutuo beneficio hizo que la célula invasora llegara a formar parte del organismo mayor, acabando por convertirse en parte de ella: la mitocondria. Un factor que apoya esta teoría es que las bacterias y las mitocondrias tienen mucho en común, tales como el tamaño, la estructura, componentes de su membrana y la forma en que producen energía, etc.

Las mitocondrias poseen su propio ADN y están recubiertas por su propia membrana. Otra evidencia que sostiene esta hipótesis es que el código genético del ADN mitocondrial no suele ser el mismo que el código genético del ADN nuclear. A lo largo de la historia común la mayor parte de los genes mitocondriales han sido transferidos al núcleo, de tal manera que la mitocondria no es viable fuera de la célula huésped y ésta no suele serlo sin mitocondrias.

¿Cuál es el elemento químico de la naturaleza más pesado?

El elemento químico más pesado, reconocido con el número atómico 112, es el Copernicio, y su símbolo químico, Cn. 

Este elemento que viene a completar la tabla que estudiábamos en el colegio fue descubierto hace unos años en el GSI Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung, Alemania. El equipo dirigido por el profesor Hofmann fue capaz de producir el copernicio por primera vez el 9 de febrero de 1996. Utilizando un acelerador de 100 metros de longitud, dispararon iones de zinc en una lámina de plomo. La fusión del núcleo atómico de los dos elementos produjo un átomo del nuevo elemento 112. Este átomo era sólo estable durante un segundo, pero los científicos fueron capaces de identificarlo midiendo las partículas alfa emitidas durante el deterioro del átomo con la ayuda de procedimientos analíticos muy sensibles.

Experimentos independientes confirmaron el descubrimiento del elemento. El año pasado, la IUPAC reconoció su existencia como el integrante 112 de la tabla de elementos.

¿A qué se refieren las siglas IUPAC?

Logo del IUPAC

Las siglas IUPAC se corresponden al término inglés International Union of Pure and Applied Chemistry, es decir, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada. Compuesta por las sociedades nacionales de química, es la autoridad reconocida en el desarrollo de los estándares para la denominación de compuestos químicos.

La IUPAC se fundó en 1919, por químicos de la industria y del mundo académico. Durante casi ocho décadas la Unión ha tenido éxito creando las comunicaciones mundiales en las ciencias químicas y uniendo a académicos, tanto a los químicos de la industria como del sector público, en un idioma común. Y durante la Guerra Fría, la IUPAC llegó a ser un importante instrumento para mantener el diálogo técnico entre científicos de distintas nacionalidades a lo largo del mundo.

La IUPAC se ha reconocido, durante mucho tiempo, como la máxima autoridad mundial en las decisiones sobre nomenclatura química, terminología, métodos estandarizados para la medida, masas atómicas y muchos otros datos evaluados de fundamental importancia. Sus funciones son las siguientes:

• La nomenclatura de química inorgánica y orgánica
• La estandarización de las masas atómicas
• La estandarización de las constantes físicas
• La revisión de propiedades de la materia
• El establecimiento de una comisión para la revisión de trabajos
• La estandarización en los formatos de las publicaciones
• La prevención de la redundancias en los trabajos

¿Cuál es la península más grande?

Con una extensión de 3 237 500 km², la península arábiga es la mayor existente en el mundo.

Una península es una porción de tierra rodeada por tres de sus partes por mar y unida a tierra por la cuarta. En este aspecto, la península arábiga cumple los requisitos, puesto que está unida al continente asiático por el Norte y rodeada por el mar Rojo, al Oeste, el Océano Índico, al Sur y por el golfo Pérsico, al Este.

Desde el punto de vista geológico, podría considerarse como un subcontinente, puesto que se asienta sobre una placa tectónica propia, la placa arábiga.

En este territorio de clima desértico se asientan completamente siete estados: Arabia Saudí, Yemen, Omán, Emiratos Árabes Unidos, Qatar (que es en sí una península de menor tamaño), Jordania y Kuwait. También se encuentran en ella, parcialmente, Siria e Irak. Por último, se considera que Bahrein como país arábigo, pese a que su territorio se encuentra en la isla del mismo nombre.

¿Qué es un lepórido?

Los lepóridos son una familia de mamíferos, que agrupa a 11 géneros y a unas 50 especies.

Son animales de complexión atlética, aunque de huesos finos y propensos a los golpes. Sus extremidades anteriores son finas y utilizadas en la huida ante los depredadores para virar bruscamente; sus extremidades posteriores son musculadas y las utilizan para dar grandes saltos.

La cabeza se caracteriza por la presencia de dos grandes orejas y dos ojos grandes que presentan un tercer párpado semitransparente que evita posibles daños en las peleas de los machos por aparearse. Además, presentan dos filas de incisivos, por lo que pertenecen al grupo de los lagomorfos, junto con las picas.

Tienen una gran plasticidad dentro de su alimentación herbívora y se reproducen con extraordinaria rapidez.

Su presencia se extiende por todo el mundo, gracias a que la única especie domesticada de la familia fue llevada por el hombre a la mayor parte de la tierra colonizada. Y son considerados como una auténtica plaga en Australia y Nueva Zelanda.

En definitiva, estamos hablando de las liebres y los conejos.

Conejo común o conejo europeo (Oryctolagus cuniculus), único miembro de la familia domesticado.

¿Qué es el pH?

Estas siglas significan "potencial de hidrógeno" (pondus Hydrogenii o potentia Hydrogenii, en latín) y se refiere a la cantidad de iones de hidronio [H₃O⁺] presentes en determinadas sustancias. 

Este término fue acuñado por el químico danés Søren Peter Lauritz Sørensen, y utilizado desde entonces para referirse a la forma de medir la acidez o la alcalinidad de una disolución.

La escala de pH típicamente va de 0 a 14 en disolución acuosa, siendo ácidas las disoluciones con pH menores a 7 (el valor del exponente de la concentración es mayor, porque hay más iones en la disolución) , y alcalinas, las que tienen pH mayores a 7. El pH neutro es igual a 7 en estas disoluciones donde el disolvente es agua.

¿Cuál es el hueso más pequeño del cuerpo humano?

El hueso más pequeño del cuerpo humano, con una longitud de entre 2,5 y 3 milímetros, es el estribo, que se encuentra en la cadena de huesecillos del oído medio, junto con el martillo y el yunque.

El estribo debe su nombre a su forma, similar a la del estribo de un jinete. 

Como el resto de los osículos, se encuentra dentro de la caja del tímpano, articulado con el yunque y adherido a la ventana oval.