¿Qué es el carbunco?

Filamentos de carbunco en sangre de oveja

El carbunco es una enfermedad producida por en Bacillus anthracis, que puede afectar a todos los animales con regulación endotérmica y que se manifiesta en el hombre según tres formas de contagio: la pulmonar, que es prácticamente letal; la intestinal, que produce la muerte en la mitad de los casos; y la cutánea, la más leve y de la cual recibe el nombre: del grigo anthrakis (ἄνθραξ), "carbón".

El Bacillus anthracis es una bacteria que se reproduce por esporas y que eclosiona dentro del animal infectado. El organismo sobrevive en las capas superficiales de suelo, normalemente hasta unos 6 cm de profundidad, por lo cual no se suelen encontrar en terrenos bien drenados y uso intenso para la agricultura. Es por ello que, en la Antigüedad, la enfermedad, que ya era bien conocida por griegos y romanos, fuera asociada al oficio de pastoreo puesto que, al ser una zoonosis (es decir, una enfermedad que se transfiere de los animales al hombre), eran las personas dedicadas a estas tareas las que solían presentar cuadros de infección más habitualmente.

Conocido también por su nombre inglés ántrax, fue experimentado como arma biológica por los aliados durante la II Guerra Mundial y por ambos ejes durante la Guerra Fría. En 1979, en la localidad rusa de Ekaterinburgo, se produjo una fuga accidental de estas esporas de una instalación militar cercana, que produjo casi un centenar de muertes. En 2001, Estados Unidos sufrió un ataque terrorista al ser enviadas las esporas en cartas de correo, falleciendo 5 personas al inhalarlas.