¿Cuál es el origen del sistema sexagesimal?

Al igual que en el caso del sistema decimal, su origen se remonta a una manera de enumerar usando los dedos de las manos. 

En la Antigüedad, los habitantes del llamado Creciente Fértil (zona comprendida entre Mesopotamia y Egipto) contaban señalando con el dedo pulgar de una mano cada una de las 3 falanges de los restantes dedos de la misma mano, comenzando por el meñique. Con este método se puede contar hasta 12. Y para seguir con cifras mayores, cada vez que realizaban esta operación se levanta un dedo de la mano libre hasta completar 60 unidades (12 x 5 = 60), por lo que este número fue considerado una «cifra redonda», convirtiéndose en una referencia habitual en transacciones y medidas. Similar suerte corrió el número contado en la primera mano, el 12, y algunos múltiplos como 24, 180 (12 x 15, o bien 60 x 3) y 360 (12 x 30, o bien 60 x 6).

En una sociedad agraria como la de Mesopotamia, uno de los peores delitos era el robo y la malversación. Los juzgados como culpables recibían, como pena, la amputación de una de sus falanges, un dedo y, si eran reincidentes o el delito muy grave, de una mano completa, lo que consistía un estigma social: además de ser una señal inequívoca de su delito, tampoco les permitía contar.

(Pincha aquí para acceder a una explicación más detallada)

¿Qué le debemos al científico Karl Landsteiner?

Karl Landsteiner fue un médico austriaco (1868-1943) que descubrió y tipificó los grupos sanguíneos, por lo cual se le fue concedido el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1930.

Landsteiner enseñaba anatomía patológica en la Universidad de Viena. Uno de sus campos de investigación fue la genética de la sangre humana que comparó con la de los simios. Mientras realizaba estos estudios, hacia el año 1901, Landsteiner observó que al mezclar la sangre de dos personas había ocasiones en que los glóbulos rojos se aglutinaban formando grumos visibles. Así que analizó la sangre de un total de 22 personas, incluyendo la suya y la de cinco colaboradores de su laboratorio, para lo cual procedía a separar el suero de la sangre total, lavaba después los glóbulos rojos y los sumergía en una solución de suero salino fisiológico. A continuación ensayaba cada suero con los diferentes glóbulos rojos obtenidos y tabulaba los resultados. Llegó así a descubrir tres tipos distintos de hematíes, denominados A, B y O, que daban lugar a reacciones de aglutinación. Dos años más tarde, en 1903, dos discípulos suyos, Alfredo de Castello y Adriano Sturli, analizando 155 muestras (de 121 pacientes y 34 controles sanos), descubren un cuarto grupo, al que llaman AB, sin poder aglutinante.

En 1927, junto a su colaborador Philip Levine, al inmunizar conejos contra varias enfermedades sanguíneas, descubre varios antígenos de la sangre comunes al hombre (nombrados M, N y P). 

Ya en 1940, cerca del final de su vida, su trabajo con Alexander Solomon Wiener, descubre en el suero de la sangre de conejos inmunizados con sangre procedente de un macaco rhesus de la India, el factor Rh, por el que un niño que lo presenta, es decir, es Rh+, puede inmunizar a su madre Rh- durante la gestación. provocando que ésta desarrolle anticuerpos específicos anti-Rh que pueden, en su segundo embarazo, atravesar la placenta y producir el aborto o una enfermedad hemolítica en el recién nacido.

Gracias al trabajo de Landsteiner son posibles las transfusiones de sangre sin peligro para el receptor y que un número de bebés nazcan sanos al superar las dificultades producidas por tener un factor Rh distinto al de su madre.

¿Qué tiene de especial "El gato de Schrödinger"?

El físico austriaco Erwin Schrödinger fue Premio Nobel de Física en el año 1933 por sus aportaciones a la física y la mecánica cuánticas, al establecer la diferencia de comportamiento de las partículas atómicas de las macroscópicas en la ecuación que lleva su apellido.

Después de una larga controversia postal con Albert Einstein, Erwin desarrolló un experimento imaginario para explicar sus teorías, denominado "El gato de Schrödinger". Este gato, al contrario del comportamiento de un fotón que está en un punto A o en un punto B, y siempre según la teoría cuántica, es el resultado de la conjunción de los estados "vivo" y "muerto" del gato. En este vídeo se explica más detenidamente la compleja experiencia:

Como podemos comprender, Schrödinger quería hacernos comprender que los átomos sí pueden responder a las teorías de la mecánica cuántica, mientras que los objetos grandes y complejos, como los gatos, no.

(Por cierto, ningún gato se sacrificó en estos experimentos, todos mentales)

¿Cómo enfrían el agua los botijos?

Los botijos son unos recipientes de barro cocido poroso, con forma de vasija rematada en esfera, que presenta un asa en la parte superior y dos aberturas: la boca, orificio ancho para recargarlo, y el pitorro, apuntado y estrecho, para evitar el desperdicio de agua y favorecer el trago.

Pero la característica principal de los botijos es su diseño revolucionario, pese a ser una pieza cerámica tradicional: permite enfriar el agua que contiene. El material poroso del que está hecho, permite que el agua que lleva dentro pueda filtrarse por sus paredes y convertirse en vapor de agua al contacto con el aire exterior, que está más caliente. El vapor de agua, es decir, agua que se evapora al calentarse, se lleva parte del calor del agua depositada, enfriando lo que queda dentro a un ritmo de 2,219 kilojulios por gramo de agua evaporada.

¿Qué es un imán?

Un imán es un cuerpo o material que produce un campo magnético, es decir, una fuerza invisible capaz de impulsar el imán contra determinados materiales ferromagnéticos, como el acero, y atraer o repeler a otros imanes. El magnetismo de un imán, ya sea éste natural o articifial, es permanente.

Fue el científico danés Hans Christian Ørsted quien evidenció la relación existente entre la energía de los electrones y el magnetismo. Ordinariamente, innumerables electrones de un material están orientados aleatoriamente en diferentes direcciones. Sin embargo, en un imán casi todos los electrones tienden a orientarse en la misma dirección, creando una fuerza magnética grande o pequeña dependiendo del número de electrones que estén orientados. Esta orientación unívoca implica que las polaridades negativas de los electrones no se eliminen con las positivas de los mimos, si no que provocan una sinergia que suma estas fuerzas, atrayendo las polaridades de otros cuerpos hacia sí, si son de distinto signo, o repeliéndola, si son del mismo.

Todo imán presenta dos polos, uno polo norte y otro polo sur, que no deben de identificarse con los términos "polo negativo" y "polo positivo"; un eje mágnético, que une ambos polos, y una línea neutral, que separa los campos de influencia de ambos polos. Si un imán se rompe en dos mitades, ambas mantendrán todas estas partes, aunque su fuerza de atracción disminuirá.

 

¿A cuántos grados Celsius encontramos el "Cero absoluto"?

El cero absoluto es la temperatura más baja posible, al menos teóricamente. Se trataría de un estado en el que las partículas de la materia dejarían de tener movimiento, según la mecánica clásica.

El cero absoluto es el punto de inicio de la escala Kelvin de temperatura, cuyos grados tienen la misma extensión que la escala Celsius o centígrada. Encontramos los 0 K a una equivalencia de −273,15ºC. (−459,67ºF).

Nunca se ha alcanzado tal temperatura, ni por medios naturales ni en laboratorios. La mayor cámara frigorífica actual sólo alcanza los −271 °C. La razón de ello es que las moléculas de la cámara, al llegar a esa temperatura, no tienen energía suficiente para hacer que ésta descienda aún más.

¿Por qué nos huele mal el aliento?

El mal aliento o fuerte olor de boca se denomina halitosis. Sus causas pueden ser múltiples, siendo considerada uno de los síntomas consecuentes de enfermedades tan graves como las gastritis crónica o el cáncer de pulmón. Pero el 90% de las halitosis tienen su origen en la cavidad bucal y, comúnmente, por la falta de higiene.

El mal aliento se produce por la descomposición bacteriana de las sustancias proteicas de restos de alimentos entre los dientes, de sangre o de células muertas de la mucosa bucal.
 

Siempre que no sea una patología concreta, el uso continuado de dentífricos, colutorios e hilos dentales, el cepillado de los dientes, las encías y la lengua, la ingesta de agua para favorecer la producción de saliva y masticar chicle sin azúcar, que contiene productos antibacterianos como el xilitol, la halitosis desaparece.
 

Sin embargo, no siempre el mal aliento se produce por una deficiente higiene de la boca. El 50% de las personas sufren mal aliento esporádico al levantarse por la mañana, al haber estado la boca sin producir saliva de forma suficiente durante unas horas, puesto que la saliva ataca las encimas de las proteínas existentes en la boca y es un potente antiséptico que evita la proliferación de la flora bacteriana bucal.

¿Qué es la longitud de Plank?

La longitud de Plank es la unidad de medida más pequeña que puede utilizarse en la geometría clásica, es decir: una medida inferior no podría ser razonada por los criterios de la física analítica, sino por la cuántica.

Su teórico, el físico alemán Max Karl Ernest Ludwig Planck es considerado el padre de la mecánica cuántica, que explica el comportamiento de la materia y la energía mediante fórmulas matemáticas y no físicas.

¿Qué son los tics?

Los tics son movimientos involuntarios y convulsivos de determinados grupos musculares, que se repiten en exceso y de forma arítmica. Pueden ser motores y de vocalización.

Los tics no tienen un motivo aparente y hay que diferenciarlos de los espasmos producidos por transtornos del movimiento, como la corea, el mioclono o la distonía, de los movimientos que sufren personas con autismo o que sufren el transtorno de movimientos estereotípicos y de las compulsiones sintomáticas del transtorno obsesivo-compulsivo.

Los tics se dan generalmente en niños de 8 a 12 años, son muy raros en niños menores de 6 años y suelen desaparecer en la mayoría de los casos durante la adolescencia.

Guiñitos, el pez-mutante de los Simpsons, que sufre tics oculares.

Aunque se producen en exceso, los tics pueden llegar a controlarse, bien esforzándose voluntariamente para alcanzar tal objetivo, bien mediante la distracción. Por otra parte, no siempre son perceptibles por segundas personas: es el caso del crujido del dedo del pie o de la tensión abdominal. Sin embargo, los más comunes, también son los más perceptibles: el carraspeo de garganta y, sobre todo, los guiños desproporcionados.

¿Dónde se encuentra el cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos de cometa que forman parte del sistema Solar y que se encuentran más allá del planeta Neptuno. 

Aunque el primero de estos objetos transneptunianos fue descubierto en el año 1992 por científicos de la Universidad de Hawai, reciben su nombre del astrónomo teórico Gerard Kuiper, que sugirió la existencia de esta acumulación de cuerpos exteriores ya en los años 60.

Debido a su alejamiento del Sol (entre 30 y 100 unidades astronómicas), su estudio apenas ha comenzado y, aunque se conoce la existencia de muchos cuerpos de gran tamaño (como Sedna, Caronte o Plutón, anterioremente considerado planeta), existen muchas dudas y teorías respecto a su formación y estructura y se especula con la posibilidad de que sea el origen de los cometas de corto período.

¿Qué es el Nife?

Por su composición principalmente de níquel (Ni) y hierro (Fe), el núcleo de La Tierra suele denominarse también Nife o NiFe. 

El núcleo terrestre tiene un radio de 3.500 km, una presión que es millones de veces la de la corteza terrestre y una temperatura que puede superar los 6.700ºC. Se encuentra dividido en dos regiones: una exterior, líquida, que es el causante del campo magnético terrestre al interactuar con el movimiento de rotación del planeta (efecto Coriolis); y otra interior, sólida, que podría actuar como estabilizador del movimiento del Núcleo exterior.

El hierro y el níquel son los metales más abundantes en los meteoritos metálicos y en los núcleos densos de metal de los planetas, puesto que son elementos finales producidos en la nucleosíntesis estelar, es decir, que no requieren de una supernova para su formación. El Sistema Solar surge de la explosión de un sistema estelar binario y los metales más pesados comienzan a captar los restos de ese cataclismo. En el caso de La Tierra, el hierro, junto a otros materiales radiactivos, generan una fisión nuclear que producirá un calor que aglutinará otros elementos a su alrededor.

Arqui Pregunta o la Pregunta de la Semana

¿Quién es "Pando"?

Pando es el nombre de una colonial forestal de 43 hectáreas del estado norteamericano de Utah. La principal curiosidad de esta colonia es que todos los tallos de álamo que la componen parten de un enraizamiento común. Es decir, son clones o, más concretamente, un solo individuo masculino de reproducción asexuada.

Por tanto, Pando, también denominado "el gigante tembloroso" (el nombre científico de esta especie es Populus tremuloides, álamo temblón), es el organismo vivo más pesado: sus aproximadamente 47.000 tallos tienen un peso estimado de 6615 toneladas.

Además, puesto que los tallos que mueren son repuestos por brotes nuevos, se considera que es uno de los organismos más longevos, con unos 80.000 años de antigüedad.

¿Qué era Gondwana?

Según la teoría de la deriva continental, hace 250 millones de años, toda la tierra emergida se reunía en un supercontinente denominado Pangea. Hace 200 millones de años, este se había dividido en dos supercontinentes, separados por el mar de Tetis, que se extendía desde el sur de la actual Asia, por la cuenca mediterránea y hasta el sur de la actual Norteamérica. Estos continentes eran Laurasia, al Norte, y Gondwana, al Sur.

Gondwana comprendía, en aquel momento, África, como núcleo central, América del Sur y la Antártida. La deriva continental provocó, durante el Cretácico, la ruptura de este supercontinente por la llamada fractura de la litosfera continental, en un proceso de alejamiento entre sus distintos bloques y de acercamiento con los laurásicos del Norte, que continúa en la actualidad. De esta forma, América del Norte y del Sur se unieron mediante el istmo de Panamá, y del Este de África surgirían Australia, la India, Madagascar y, más recientemente, Arabia. En la actualidad, este movimiento de fragmentación se está dando en África a lo largo del Valle del Rift.

El nombre proviene del sánscrito "gondvana", bosque de Gond, puesto que esta región del centro de la India presenta registros fósiles coincidentes con otros encontrados en Australia, Madagascar y África, y que ratifican la teoría de la diseminación de grupos taxonómicos a partir de este supercontinente.

¿Qué es un jerk?

Se trata de un vocablo usado para describir el ritmo con que cambia la aceleración. 

Todos sabemos que la velocidad es lo rápido que cambiamos de posición con el tiempo y la aceleración marca el cambio de la velocidad con el tiempo. El jerk describe cómo cambia la aceleración. 

Podemos relacionar estos conceptos con la fisiología de nuestros cuerpos. Imaginemos que vamos en un avión a velocidad constante. No nos daremos cuenta de que nos movemos a menos que miremos por la ventanilla. Cuando el piloto acelere, sentiremos cómo nos hundimos en el asiento, pero si se suceden cambios bruscos en la aceleración... imagine un golpe por detrás con el coche parado. Esto es un jerk. De hecho, las fábricas de coches miden la incomodidad del pasajero mediante los jerks y las subidas y bajadas en las montañas rusas son jerks porque la aceleración cambia en magnitud y sentido. 

En resumen: medimos posiciones, vemos velocidades, sentimos aceleraciones y vomitamos por los jerks.

(De la revista "Muy Interesante" 01/06/2006)

¿Qué es el Límite K/T?

El Límite K/T es un estrato especial de la corteza terrestre que señala el paso del Mesozoico al Cenozoico y data de hace 65 millones de años. Se trata de una línea negruzca que se encuentra en todo el planeta al mismo nivel y que tiene una concentración extraordinaria de iridio, un metal que solo se encuentra en la corteza terrestre en lugar relacionados con impactos de asteroides o cometas.

El nombre proviene de K, abreviatura aplicada al periodo Cretácico (en alemán Kreide) y T, abreviatura normalmente aplicada al periodo Terciario (en alemán Tertiär).

Su importancia estriba en la importancia de su consideración como huella geológica. Algunas teorías explican su origen en el impacto de un meteorito de grandes proporciones contra la corteza terrestre, que desembocaría en una extinción masiva de seres vivos. Y es que el Límite K/T es la frontera antes de la cual se encuentran fósiles de dinosaurios y después, no. 

¿Por qué se producen las olas?

Las olas son ondas sísmicas superficiales, es decir, movimientos de un medio material que se propagan por el mismo gracias a la interacción entre este y otro medio material. En este caso, el medio material interfaz es el agua del mar y el actor, la atmósfera.

Las olas se forman cuando el viento rompe la tensión superficial del agua y el agua trata de recuperar su estabilidad inicial.

En un principio, el ciento provoca una elevación de las moléculas de agua, y el agua tiende a recuperar su lisura, produciendo un movimiento igual o mayor que el producido por el viento, pero en el sentido contrario, fundamentado en la fuerza de la tensión superficial . De esta forma, se produce una rizadura u "ola capilar", de pequeña longitud de onda, que va de los milímetros a 1,7 centímetros.

Sin embargo, esta longitud se intensifica a medida que el viento sigue provocando rizaduras que aumentan, a su vez, la fricción entre el aire y el agua. Entonces, entra en juego la fuerza de la gravedad, que tensa y mueve el agua para que recupere su posición inicial. Aparecen entonces las "olas de gravedad". Cuanto mayor sea la velocidad del viento, mayor tamaño tendrán las olas.

Por su parte, los tsunamis son olas debidas a la interacción entre las placas de la corteza terrestre y el fondo marino. Estas ondas de longitudes enormes, llegan a la superficie y se traducen en olas superficiales de dimensiones formidables.

¿Qué era el flogisto?

Johann Becher

Era una sustancia hipótetica definida por los científicos alemantes del siglo XVII Johann Becher y Georg Stahl, que defendían que la combustión de cualquier sustancia se debía al proceso de pérdida  de flogisto. El término procede del griego phlogistos, que significa "inflamable".

La wikipedia española ofrece en su artículo "Teoría del flogisto" una explicación detallada de esta teoría, contándonos el cuerpo de la misma, un análisis esquemático, las críticas científicas que produjeron su pérdida de consideración y algunas nociones de alquimia. Reproducimos a continuación el parágrafo "Historia" del artículo:

Johann Becher propuso una versión particular de la teoría de los cuatro elementos: el papel fundamental estaba reservado a la tierra y al agua, mientras que el fuego y el aire eran considerados como simples agentes de las transformaciones. Todos los cuerpos, tanto animales como vegetales y minerales, estaban formados según Becher por mezclas de agua y tierra. Defendió también que los verdaderos elementos de los cuerpos debían ser investigados mediante el análisis y, en coherencia, propuso una clasificación basada en un orden creciente de composición. Becher sostenía que los componentes inmediatos de los cuerpos minerales eran tres tipos diferentes de tierras. Cada una de ellas portadora de una propiedad: el aspecto vítreo, el carácter combustible y la fluidez o volatilidad. La tierra que denominó terra pinguis se consideraba portadora del principio de la inflamabilidad. Su nombre podría traducirse como tierra grasa o tierra oleaginosa, que en la alquimia se conoce con el nombre de azufre, aunque Becher empleó también otras expresiones para designarla, entre ellas azufre flogisto (este sustantivo derivado del griego phlogistos, que significa "inflamable"). Finalmente fue la palabra flogisto la que acabó imponiéndose, gracias sobre todo a la labor del más efectivo defensor de sus ideas, Georg Ernst Stahl.

¿Qué función tienen las cejas?

Las cejas son unos arcos de pelo que se sitúan sobre los ojos. 

La mayor parte de los mamíferos tienen cejas. Su función principal es la de servir de protección contra la radiación solar, puesto que absorbe parte de las mismas y crea una pequeña sombra sobre el ojo.

Además, sirve de apoyo a las pestañas como una primera barrera contra el polvo, el sudor u otros agentes externos que puedan entrar en el ojo.

Sin embargo, para el ser humano, las cejas cobran una mayor importancia, puesto que son parte activa de la comunicación no verbal, que permiten al individuo, sin pronunciar palabra, expresar temor, sorpresa, decaimiento, inseguridad, tristeza...

¿Cuál fue el primer robot?

Un robot es una entidad mecánica artificial que puede moverse y realizar un trabajo por sí mismo. 

El filósofo griego Arquitas de Tarento (430 a.C.-360a.C.) fue un gran estadista y un hombre respetado por su capacidad de gestión e intelectual. De la escuela pitagórica, era un experto y estudioso de la mecánica, y estipuló los principios de la maquinaria (conocimiento de los medios por los cuales se puede aumentar el esfuerzo de una potencia). Se le atribuyen diferentes inventos de relevancia, como son la polea y el tornillo.

Pero, sin duda, el más curioso fue su "paloma volante", considerado el primer autómata documentado. Se trataba de un juguete de madera suspendido de una cuerda, hueco y de forma de paloma, que tenía un depósito de agua que era calentada por un pequeña llama que había debajo del artefacto; dejando escapar el vapor que se producía por unos pequeños orificios en la parte trasera del pájaro. La reacción de los chorros hacía mover al pájaro.

Recreación del diseño de la paloma Arquitas.

Siguiendo diferentes descripciones, como la propuesta por Aulus Gellius en su Noctes Atticae, en los años 30 y 40 del siglo XX, se hicieron diferentes reconstrucciones que, en principio, funcionaban. Este juguete cumple con los parámetros del concepto "robot" expuestos arriba, por lo que se entiende que la paloma de Arquitas es el primer robot. Pero además, por el mismo artefacto, se considera al filosofo tarentino padre del aeromodelismo y de la mecánica a reacción.

¿Qué son las agallas de los árboles?

Las agallas de los árboles son crecimientos anómalos de los tejidos de la corteza o de las hojas en respuesta a un ataque de un parásito. Estos parásitos pueden ser de muchos tipos: virus, bacterias, hongos y, sobre todo, insectos.

Dependiendo del atacante y de la especie invadida, las formas de estas agallas son muy diferenciadas. Generalmente, la imagen más reconocida es la esfera de los robles, inducida por larvas de moscas u hongos, en los brotes tiernos de las ramas. Esta redondez, sumada al hecho de que suelen generarse a pares,  por su similitud a los atributos masculinos, tan citados en el refranero español, ha producido el dicho "tener agallas" como símbolo de valentía.

Agallas del roble, una con salida de mosca parásita y otra con infección del hongo Phoma gallorum.

Las agallas tienen múltiples usos, en especial las de los robles, en industria farmacológica, puesto que contienen ácido gálico, ácido tánico y ácido elágico, utilizados como astringentes y hemostáticos. El ácido gálico (que se obtiene de la hidrólisis del tánico) también es utilizado para la fabricación de tinta negra y azul. Pero el más tradicional de sus usos, quizá, sea el de canica.

¿De qué color son los dientes?

Del mismo modo que ninguna piel es totalmente monocromática, los dientes blancos no existen y, al igual que aquella, su color es hereditario, revelándose en distintos matices de amarillo, marrón y gris. 

Estructura interna del diente.

Según nos hacemos mayores, la pulpa del centro de cada diente, que es la que concede a éste su brillantez, retrocede hacia la raíz. Al hacerlo, la dentina que rodea la pulpa es reemplazada por otra, menos transparente que la original, que yace bajo la capa externa del esmalte.

También es muy frecuente que aparezcan puntos y rayas blancas, como consecuencia de algún tipo de problema surgido en la fase de desarrollo de la dentadura. Los primeros dientes se forman durante la gestación y en los primeros cuatro años de vida aparecen los dientes permanentes. En ambos, los cristales de calcio y fósforo que transporta la sangre constituyen el 70 por 100 de la dentina y el 95 por 100 del esmalte. La abundancia o carencia de estos cristales es otra de las causas que propician la variación en el color de la dentadura.

(Del artículo "¿Por qué varía el color de los dientes?" de la revista "Muy Interesante")

¿Qué elemento es el "generador de agua"?

Del latín "hydrogenium", y éste del griego antiguo ὕδωρ (hydro): "agua" y γένος-ου(genos): "generador", el Hidrógeno es el elemento "generador de agua". Este fue el nombre dado por Antoine Lavoisier al elemento descubierto por Paracelso al mezclar metales con ácidos fuertes, redescubierto por Boyle al describir la reacción que producían las limaduras de hierro en ácidos diluidos y reconocido por Cavendish al descubrir que la combustión del gas generaba agua.

El hidrógeno es un elemento químico representado por el símbolo H y con un número atómico de 1. En condiciones normales de presión y temperatura, es un gas diatómico (H₂) incoloro, inodoro, insípido, no metálico y altamente inflamable (el descrito por Cavendish). Es el elemento químico más ligero y es, también, el elemento más abundante, constituyendo aproximadamente el 73,9% de la materia visible del universo.