Según la teoría de la deriva continental, hace 250 millones de años, toda la tierra emergida se reunía en un supercontinente denominado Pangea. Hace 200 millones de años, este se había dividido en dos supercontinentes, separados por el mar de Tetis, que se extendía desde el sur de la actual Asia, por la cuenca mediterránea y hasta el sur de la actual Norteamérica. Estos continentes eran Laurasia, al Norte, y Gondwana, al Sur.
Gondwana comprendía, en aquel momento, África, como núcleo central, América del Sur y la Antártida. La deriva continental provocó, durante el Cretácico, la ruptura de este supercontinente por la llamada fractura de la litosfera continental, en un proceso de alejamiento entre sus distintos bloques y de acercamiento con los laurásicos del Norte, que continúa en la actualidad. De esta forma, América del Norte y del Sur se unieron mediante el istmo de Panamá, y del Este de África surgirían Australia, la India, Madagascar y, más recientemente, Arabia. En la actualidad, este movimiento de fragmentación se está dando en África a lo largo del Valle del Rift.
El nombre proviene del sánscrito "gondvana", bosque de Gond, puesto que esta región del centro de la India presenta registros fósiles coincidentes con otros encontrados en Australia, Madagascar y África, y que ratifican la teoría de la diseminación de grupos taxonómicos a partir de este supercontinente.
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