¿Qué le debemos al científico Karl Landsteiner?

Karl Landsteiner fue un médico austriaco (1868-1943) que descubrió y tipificó los grupos sanguíneos, por lo cual se le fue concedido el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1930.

Landsteiner enseñaba anatomía patológica en la Universidad de Viena. Uno de sus campos de investigación fue la genética de la sangre humana que comparó con la de los simios. Mientras realizaba estos estudios, hacia el año 1901, Landsteiner observó que al mezclar la sangre de dos personas había ocasiones en que los glóbulos rojos se aglutinaban formando grumos visibles. Así que analizó la sangre de un total de 22 personas, incluyendo la suya y la de cinco colaboradores de su laboratorio, para lo cual procedía a separar el suero de la sangre total, lavaba después los glóbulos rojos y los sumergía en una solución de suero salino fisiológico. A continuación ensayaba cada suero con los diferentes glóbulos rojos obtenidos y tabulaba los resultados. Llegó así a descubrir tres tipos distintos de hematíes, denominados A, B y O, que daban lugar a reacciones de aglutinación. Dos años más tarde, en 1903, dos discípulos suyos, Alfredo de Castello y Adriano Sturli, analizando 155 muestras (de 121 pacientes y 34 controles sanos), descubren un cuarto grupo, al que llaman AB, sin poder aglutinante.

En 1927, junto a su colaborador Philip Levine, al inmunizar conejos contra varias enfermedades sanguíneas, descubre varios antígenos de la sangre comunes al hombre (nombrados M, N y P). 

Ya en 1940, cerca del final de su vida, su trabajo con Alexander Solomon Wiener, descubre en el suero de la sangre de conejos inmunizados con sangre procedente de un macaco rhesus de la India, el factor Rh, por el que un niño que lo presenta, es decir, es Rh+, puede inmunizar a su madre Rh- durante la gestación. provocando que ésta desarrolle anticuerpos específicos anti-Rh que pueden, en su segundo embarazo, atravesar la placenta y producir el aborto o una enfermedad hemolítica en el recién nacido.

Gracias al trabajo de Landsteiner son posibles las transfusiones de sangre sin peligro para el receptor y que un número de bebés nazcan sanos al superar las dificultades producidas por tener un factor Rh distinto al de su madre.